Visita a la Planta de Biocarburantes de Castilla y León 

El 19 de marzo los alumnos y alumnas del IES Senara de Diver I y 4.º ESO matriculados en las materias de Biología y Geología y Laboratorio de Ciencias visitaron la Planta de Biocarburantes de Castilla y León, perteneciente a la empresa Vertex Bioenergy.  

Los alumnos fueron recibidos por D. Juan María García, director de la planta, quien se encargó de realizar una visita guiada por la planta para conocer el proceso de producción del bioetanol, así como de otros subproductos que se obtienen en el proceso. 

Todo el proceso comienza con la recepción de los granos de maíz, bien por camión o por tren, a partir de los cuales se obtiene el bioetanol mediante un proceso de fermentación alcohólica que llevan a cabo levaduras del género Saccharomyces. 

Los granos de maíz son triturados y mezclados con agua. Esta mezcla se trata con enzimas y se somete a alta temperatura y presión para romper las moléculas de almidón de los granos de maíz y así hacer más accesibles los azúcares para las levaduras. 

Tras añadir las levaduras, comienza el proceso de fermentación en gigantescos tanques de unos 2000 metros cúbicos de capacidad. Este proceso dura unas 50 horas y durante el mismo las levaduras utilizan los azúcares presentes en la mezcla obtenida a partir de los granos de maíz para obtener energía y crecer mediante un proceso de fermentación en el que se produce un alcohol de origen biológico llamado bioetanol y dióxido de carbono (CO₂). 

Una vez finalizada la fermentación, la mezcla contiene un 11 % de bioetanol mezclado con agua. Para enriquecer la proporción de bioetanol de la mezcla, esta se somete a un proceso de destilación que logra elevar el porcentaje de etanol hasta el 97 % y, finalmente, se realiza un proceso de tamizado molecular que consigue obtener bioetanol con una pureza del 99,9 %. Este bioetanol se almacena en tanques y finalmente es transportado principalmente por tren hasta el puerto de Santander, desde donde se distribuye a todo el mundo. 

Este bioetanol se utiliza directamente como biocarburante en motores de combustión o bien como aditivo de las gasolinas. Así, por ejemplo, la gasolina E10, contiene un 10% de bioetanol y un 90% de gasolina. De este modo se busca reducir las emisiones de dióxido de carbono y la dependencia de combustibles fósiles. 

Durante el proceso de fermentación, también se produce el gas dióxido de carbono, que es capturado, purificado y licuado, convirtiéndose en líquido para facilitar su transporte en camiones cisterna. Este dióxido de carbono se utiliza en la elaboración de bebidas carbonatadas (refrescos, vinos espumosos, etc.), para crear atmósferas seguras que la industria alimentaria utiliza para prolongar la vida de los alimentos envasados (blisters de carnes y fiambres que encontramos en los supermercados), en la industria perfumera como fijador de olores y en el cultivo de plantas en invernaderos. 

Finalmente, también se aprovechan los restos sólidos de la fermentación. Estos son estabilizados y secados para crear una mezcla que posteriormente es extrusionada y peletizada para obtener los DDGS (Dried Distillers Grains Solubles), unos pequeños pellets, ricos en proteínas, que son utilizados en la elaboración de piensos para ganado y mascotas.